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オリゴ糖

（オリゴとう、oligosaccharide）とは、単糖類同士が
グリコシド結合によって結合した化合物の中で、多糖類というほどは分子量が
大きくない糖類のことであり、分子量としては３百−３千程度のものを指します。

オリゴはギリシア語（?λ?γο? / ラテン文字転写oligos / カタカナ読み「オリゴス」）で
少ないを意味する語であることから、少糖類（しょうとうるい）と呼ぶこともある。

二糖である砂糖や、麦芽糖などもオリゴ糖の仲間である。

オリゴ糖の定義は世界共通ではなく、二糖類もオリゴ糖に含まれるが
3個以上の単糖が結合しているものをオリゴ糖と称することが多い。

オリゴ糖の上限については幅があり、10−20個以上の単糖が
結合しているものは多糖と呼ばれることが多い。

発見と利用

100年以上前から、母乳栄養児が人工栄養児よりも下痢などの病気にかかり難く、
かかっても軽症で速やかに治癒することが知られていた。

1899年、パスツール研究所のティシエ（Tissier）により、
健康な母乳栄養児の便からビフィズス菌を分離した事がきっかけとなり、
腸内細菌の研究が進み、母乳中のビフィズス増殖因子と呼んでいた物が
オリゴ糖であった。数々の研究を経て様々なオリゴ糖が発見された。

機能性

様々な研究より、ビフィズス菌などの腸内善玉菌を増やす効果がある事が確認され、
さまざまな生理活性作用が期待され、健康食品に利用されている。

このように、腸内善玉菌を増やす効果がある物質をプレバイオティクスと言い、
整腸作用を期待し特定保健用食品として利用されている。

安価に単体で純度を高めることが困難なため、市販品の多くは液体で流通している。
プレバイオティクスには、ガラクトオリゴ糖やフラクトオリゴ糖などがある。